据史载和传说，世人皆知的隋末唐初十三棍僧救秦王等；少林寺僧兵为国立功，最为人乐道的是在明朝，也是少林武术发展鼎盛时期。
嘉靖年间，倭寇骚扰我国东南沿海，少林寺僧兵多次应诏出征，威猛骁勇，为国捐躯。朝廷为嘉其义烈，在少林寺山门前立旗旌表，遗石尚在，塔林有铭可考。
少林武术因禅武合一而博大精深，以禅入武，习武修禅，绝非自卫强身小技；退则参禅养性修道行，进则护寺报国救众生，故少林武术又称“武术禅”。
少林拳派是武术中一个约定俗成的技术流派。因以少林寺传习拳技为基础形成，少林寺建天公元四百五十九年，座落在嵩岳少室山。此山位于武术颇盛的中原地区。
古代军旅武术和民间武术不断传入少林寺，形成了少林拳的基本成分，逐步形成了包括功法、套路和格斗三种运动形式的少林武术体系。在禅宗文化的影响下，演进成明清间已相对稳定成形的少林拳。
少林拳发展到近现代，运动特点表现为禅拳一体、神形一片，硬打快攻、齐进齐退。少林拳的动作整体表现为全身上下，内外协调一致。内容有拳术、技击散打、气功和器械等。
少林拳术有单练和对练两种，单练套路有小红套、大红拳、老红拳、罗汉拳、昭阳拳、梅花拳、炮拳、七星拳、柔拳等。
对练套路有扳手、咬手、耳把、踢打等。此外，还有“心意把”等散招练习法技击散打有闪战移身把、心意把、虎扑把、游龙飞步、丹凤朝阳、十字乱把、老君抱葫芦、仙人摘茄桃、脑后砍瓜、黑虎偷心、老猴搬枝、金丝缠法、迎门铁扇子、拔步炮、小鬼攥枪等百余种；漆工有少林易筋经、小武功、混元阴阳气功等。
器械有单练、对练、枪刀剑棍、长短软硬十八般兵器一般都有，但以棍术最为著名。
少林拳套路结构紧凑，动作敏捷，招式多变，力量的运用灵活而有弹性，着眼于实用，不练花架子，具有很多攻防特色。
在少林寺所在的登封县（市）建立了业余武术学校，成立了少林拳研究小组，搜集到了一些民间珍藏的拳谱，挖掘到一些濒于绝传的拳术和器械套路，并培养了一批练少林拳的骨干和教练员，多次参加全国武术比赛，在节日和大型活动中举办武术表演，当地男女老少习武，已经蔚然成风。
当今，少林拳在国外，特别是在j也很盛行，j少林寺拳法联盟和其他国家少林拳爱好者曾频频来华访问少林拳这个古老的拳种，少林武术正在为传播各国友谊、增强人民健康而大放异彩。
北派少林拳大致可分为‘长拳’和‘短打’两个系统。长拳类以远距离攻握的技法为主，具有代表性的套路有少林长拳、少林大战拳等；与长拳同类型的有北派太祖拳、梅花拳、北派罗汉拳、拳和螳螂拳中的小虎燕；此外与查拳和大、小洪拳等拳种也有不少相同之处。其动作大体上是在一条横线上往复演练，还包含有二起脚、旋风脚、扫膛腿等动作。
短打类以近战技法为主，用肘、膝、肩从近距离进行攻击的技法多，具有代表性的套路有文短打、少林短战拳，同类型的有练弹腿的人多习练的六路短拳和六通短打等，一般人们都是长拳、短打兼练。
无论是长拳，还是短打，行拳的基本姿势都是共同的，都是采用弓箭式、骑马式、虚式、四六式、独立式、坐盘式、仆腿式等姿势构成拳路，这些原则与大架太极拳也完全相同。世上有不少人认为少林拳和太极拳是两种完全不同的拳法，实际上两者不同的地方只是练法和应敌法不同，基本姿势和击技都是相同的。
南派少林拳是由福建少林寺发展出来的门派有下列几种：洪家拳：此派是南派最大的一个门派，相传是福建省茶商洪熙官从少林寺至善禅师和尼僧方永春学来后创始的。
刘家拳：相传系广东省刘三眼从少林和尚学来后创始的。刘三眼还擅长棍法。
蔡家拳：相传系蔡九仪从少林寺一贯禅师学来后而创始的。莫家拳：相传系广东莫清娇从蔡九仪学来后经过瑞意加工而自立的一派。此派尤精腿法。
以上述四个门派，加上从东江潮汕传出的李家拳，统称为以广东为中心的南派五大门。
李家拳：相传是二百多年前广东新会人李友山改良自五形拳而成的。咏春拳：相传咏春年满15时，有当地土豪垂涎其姿色，前来逼婚。大凉山白鹤观有河南嵩山少林寺武僧出身的五枚法师携咏春返山，授以武艺。白鹤拳：相传系由福建人方慧石把少林拳遗法传给其女儿方七娘，以后又仿效鹤的动作而创编的。